Композиция одной из росписей, украшающих комнату-гробницу, прежде не встречалась в христианской иконографии нигде в мире. По словам Облуского, это уникальное произведение, которое может изменить наши представления о расцвете и упадке Макурии и христианства в целом на территории современного Судана. «Большинство ученых, специализирующихся на византийском периоде и искусстве той эпохи, пренебрегают нубийской цивилизацией, считая ее африканской периферией, не заслуживающей пристального внимания», — говорит археолог.

На росписи изображен архангел Гавриил, обнимающий царя, который, в свою очередь, целует руку Христа в облаке. «При изображении контакта простых смертных со святыми или Христом, в особенности в позднеантичном искусстве, этот контакт никогда не бывает непосредственным. Смертные лишь касаются одежд или накидки», — объясняет Облуский.

Изображения сопровождаются надписями, которые удалось расшифровать. В них несколько раз упоминается царь по имени Давид и содержатся обращения к Богу с просьбой защитить город. Этим городом, по-видимому, и была Старая Донгола, а упомянутый царь Давид, вероятно, тот, кто изображен на фреске. Давид был одним из последних правителей христианской Макурии. В 1275 году он по неизвестным причинам решил пойти войной на Египет. В ответ египетская армия мамлюков вторглась в Нубию, и в 1276 году Старая Донгола была разграблена впервые в своей истории.

Облуский считает, что роспись можно датировать именно этим временем. Возможно, она создавалась, пока мамлюки подходили к городу или пока осаждали его, — в надежде на божественное вмешательство. «Они разрушили Большую церковь Христа и поставили на место царя Давида нового правителя, — рассказывает археолог. — С этого момента начался резкий упадок Макурианского царства и христианства в регионе». Царь Давид бежал из Донголы и добрался до царства Аль-Абваб, где его взял в плен местный правитель и передал мамлюкам. Известно, что он умер в одной из тюрем Каира.

После этого на протяжении почти целого века Макурией управляли марионеточные цари, возводимые на престол мамлюками. Борьба за власть привела к распространению ислама и гонениям на христиан. По оценкам Исследовательского центра Пью, сегодня более 90% населения Судана исповедует ислам и только 5% — христианство.

Находка в Старой Донголе была сделана в рамках проекта «Городская метаморфоза населения средневековой африканской столицы», который финансируется Европейским исследовательским советом и реализуется с 2018 года. Финансирование раскопок и реставрации объектов в Старой Донголе продолжится. Это поможет лучше понять, как из столицы христианства она превратилась в центр ислама — в стране, которой все еще не удается найти способ мирного сосуществования людей разных вер и убеждений.