Всего в нескольких сантиметрах под многовековыми сельскохозяйственными угодьями археологи обнаружили одно из самых впечатляющих открытий в раннехристианской археологии: монументальный церковный комплекс и роскошный епископский дворец, датируемые почти 1700 годами. Эта находка, сделанная исследователями из Боннского университета в сотрудничестве с немецкими и итальянскими учреждениями, меняет представления ученых о подъеме христианской власти и представленности в поздней античности.

На протяжении многих поколений лезвия плугов скользили по погребенным камням этого раннехристианского памятника недалеко от Рима, неосознанно сохраняя сооружение огромной исторической важности. Вместо того чтобы разрушить его, непрерывное сельскохозяйственное использование уберегло эту территорию от последующего строительства. Эта удача позволила археологам раскопать необычайно хорошо сохранившийся раннехристианский комплекс в пределах археологического парка Остии Антики.

Остия, некогда важнейший портовый город Рима, процветала во времена Римской империи благодаря торговле и судоходству. Когда заиливание постепенно сделало гавань непригодной для использования, город пришел в упадок в экономическом плане. Однако для христианства Остия вступила в новый этап своего значения. После того как христианство стало официальной религией Римской империи в 380 году н.э., монументальные церкви начали преобразовывать городской ландшафт.

До недавнего времени ничто на поверхности не указывало на то, что здесь скрывается одна из древнейших и крупнейших церквей этой эпохи. Построенная около 330 года нашей эры во время правления императора Константина Великого , церковь в Остии послужила прототипом для более поздних монументальных соборов по всей Европе, включая архитектурные традиции, которые в конечном итоге достигли кульминации в таких сооружениях, как Кёльнский собор и Ульмский собор.

Епископ Остии занимал особенно престижную должность кардинала-декана, ответственного за созыв конклава после смерти папы. Несмотря на это, точное местонахождение епископской резиденции долгое время оставалось загадкой — до настоящего времени.

В 1996 году геофизические исследования, проведенные Немецким археологическим институтом, выявили массивный церковный комплекс размером приблизительно 50 на 80 метров на юго-восточной окраине Остии. Однако полномасштабные раскопки стали возможны лишь спустя десятилетия. При поддержке Немецкого фонда исследований (DFG) в 2023 и 2024 годах были проведены раскопки, в ходе которых были обнаружены большие участки церкви, частично построенной на месте бывшего римского инсулы, или многоэтажного жилого дома.

С 2022 года проектом совместно руководят профессор Сабина Файст (Боннский университет), профессор Михаэль Хайнцельманн (Кёльнский университет) и профессор Норберт Циммерманн (Немецкий археологический институт). Междисциплинарная команда объединяет экспертов в области архитектуры, классической археологии и настенной живописи, а также включает в себя специалистов из Римского университета Ла Сапиенца, специализирующихся на керамике и мелких археологических находках.